Más de 5 mil familias  de los 12 poblados de la delegación Milpa Alta, viven  directamente  del cultivo del nopal, de ahí la gran importancia agrícola y socioeconómica para la capital del país; asimismo esta cactácea contiene, importantes valores nutricionales, estos valores nutracéuticos controlan los síntomas del 30 por ciento de diabéticos que viven en la ciudad de México.

Tomar extractos de nopal fresco tres veces al día, disminuye en forma significativa los niveles anormales de triglicéridos, colesterol y la hiperglicemia.

Los estudios realizados apoyan el uso tradicional de los nopales para mitigar los síntomas de padecimientos denominados síndrome metabólico, que es aletargamiento de la digestión y con ello un mayor aprovechamiento de lo digerido, que se convierte en grasa, que desafortunadamente se incremente día con día en todo el mundo.

Por lo anterior, en los ambientes farmacológicos y de la nutrición se ha clasificado a los nopales como alimento nutracéutico y funcional, porque además de nutrir, aporta sustancias que reducen o previenen enfermedades.

En nuestro país se estima que existen alrededor de 115 especies de nopales nativos, de las cuales sólo cuatro son cultivados y el resto es silvestre. Entre las variedades cultivadas para producción de nopal-verdura se encuentran: opuntia ficus-indica, O. leucotricha, O. joconostle y nopalea cochinillifera, las cuales se han seleccionado para este fin por la escasa presencia de espinas y por su buen rendimiento de tallos para la venta.

Estudios complementarios han mostrado que el proceso de cocción y deshidratación de las pencas o cladodios del nopal altera sus propiedades benéficas, por lo que no recomiendan el uso en forma de polvos o bebidas preparadas que, además, adicionan conservadores.

Los beneficios del Nopal:

Es una fuente importante de fibra digestiva y de gomas naturales que ayudan a la limpieza del aparato digestivo, a la eliminación de grasa y a reducir el estreñimiento.

Es un auxiliar para el control de peso.

Es hipoglucemiante, es decir reduce los niveles de azúcar de personas con diabetes y los ayuda a mejorar su calidad de vida. Con esta planta no se corre el riesgo de reducir el azúcar en la sangre a niveles no deseados ya que únicamente los regula logrando una estabilidad satisfactoria para la persona. El NOPAL (Cactus Opuntia) contiene gran cantidad de vitaminas C y E, es una fuente muy importante de fibra digestiva.

Obesidad. Se ha puesto de moda que en todas las dietas se tome un jugo de nopal con naranja o alguna otra fruta. Esto gracias a la gran cantidad de fibra que tiene esta planta, ayuda retardar el tiempo en que se absorben los nutrimentos y entran a la sangre y por lo tanto facilita su eliminación. También, las fibras insolubles que contiene, crean una sensación de saciedad, haciendo que disminuya el hambre de las personas y ayudan a una buena digestión. Así mismo, las proteínas vegetales promueven la movilización de líquidos en el torrente sanguíneo disminuyéndose la celulitis y la retención de líquidos.

Diabetes e Hiperglucemia. También se habla que ayuda a las personas que padecen diabetes. El nopal incrementa los niveles y la sensibilidad a la insulina logrando con esto estabilizar y regular el nivel de azúcar en la sangre. Se ha comprobado científicamente el poder hipoglucemiante del nopal, es decir, como un efectivo tratamiento para la prevención de la diabetes. Se han llevado a cabo investigaciones en el Instituto Politécnico Nacional, donde se documenta que el nopal disminuye las concentraciones de glucosa en sangre. En estos estudios se ha demostrado que la ingestión de nopal antes de cada alimento, durante 10 días, provoca la disminución del peso corporal y reduce las concentraciones de glucosa, colesterol y triglicéridos en sangre. Esto se ha visto solamente en personas que son resistentes a la insulina, o sea en pacientes con diabetes tipo II, pero para las personas que tienen diabetes tipo I (que no producen insulina), el consumo de nopal no sustituye las inyecciones de ésta.

Colesterol. En personas con colesterol elevado se ha demostrado que, el consumo de nopal, ayuda a eliminarlo evitando que se absorba gran parte de éste y así no se acumula en venas y arterias. Los aminoácidos, la fibra y la niacina contenida en el nopal previenen que el exceso de azúcar en la sangre se convierta en grasa, mientras que por otro lado, actúa metabolizando la grasa y los ácidos grasos reduciendo así el colesterol. El contenido de LDL (lipoproteína de baja densidad) en el nopal se cree que es la principal causa de que el colesterol sea expulsado del cuerpo, ya que las LDL actúan a nivel del hígado removiendo y retirando el colesterol que el cuerpo tiene en exceso. Al mismo tiempo se ha visto que esta cantidad de LDL no afecta a las HDL (lipoproteínas de alta densidad) o colesterol “bueno”. El nopal tiene una cantidad suficiente de aminoácidos y fibra, incluyendo los antioxidantes vitamina C y A, los cuales, previenen la posibilidad de daños en las paredes de los vasos sanguíneos, así como también la formación de plaquetas de grasa, y es así como también tiene un poder preventivo en relación a la aterosclerosis.

Propiedades Nutricionales

En lo que respecta al valor nutricional del nopal, se puede decir que en 1 taza de nopales crudos (86 g aproximadamente) hay 2.9 g de hidratos de carbono y 1.1 g de proteína y solamente 14 kcal. Pero su principal atractivo es que contiene una gran cantidad de fibra dietética (soluble e insoluble): 2 g de fibra en una taza. Existe una relación 30:70 de fibra soluble a insoluble. La fibra insoluble puede prevenir y aliviar el estreñimiento y las hemorroides al mismo tiempo que previene la aparición de cáncer de colon. La fibra soluble, se ha usado en muchos padecimientos porque su presencia en el tubo digestivo retarda la absorción de nutrimentos y hace que estos no pasen a la sangre rápidamente. También son una buena fuente de calcio, ya que en 100 g de nopales, hay aproximadamente 80 mg de calcio.